족장시대와 그리고 가나안 정복 이전에도 여러 가지 이야기들과 법률을 모은 것들이 구두(口頭)에 의해 대대(代代)로 전승되었다. 가나안에 정착한 후 유대민족은 적의 침략을 방어하기 위해서 투쟁하는 혼란기를 얼마 동안 가졌다. 이런 난국에 관한 이야기들 곧 여호수아, 갈렙, 기드온 등의 정벌담 (征伐談) 들이 민중 속에 계속 인기를 모으며 이 입 저 입으로 전해졌다. 그 후 이스라엘의 정체성이 확립되어갈 무렵에는 상당한 부피의 법률과 이야기들과 찬양 시들이 구전으로 혹 문서로 형성되어 있었을 것으로 본다. 먼저 남쪽의 유대 왕국에서 고대 이스라엘의 역사 문서가 생긴 것으로 보인다. 그 문서에는 신을 야훼라는 이름으로 불렀다는 것이다. 그래서 그것은 야훼라는 말의 첫 글자를 따서 'J문서'라고 부른다. 그 다음으로 북왕국에서 발생된 것이 'E문서'라고 한다. 이것은 J 문서보다 1세기 이상 늦게 편집되었을 것이라고 추정한다. 또 기원전 621년에 유대왕국의 요시야 왕의 대 혁명이 전개되기 시작하였다. 그것은 성전에서 발견된 책을 중심으로 일어난 일이었다. 학자들은 이 책을 현재의 신명기와 대동소이(大同小異)한 것이라고 말한다. 그래서 이 문서를 'D문서'라고 한다. 이렇게 D문서가 발견됐을 때는 이미 J, E라고 하는 서사적 역사 문서가 존재하고 있었다. D문서를 모세가 준 율법으로 간주했기 때문에 J, E 와 D를 함께 섞고, 모세의 죽음 이전까지의 이야기 속에 삽입했다. 이렇게 하여 오경은 점진적으로 진화해 갔다. 그 다음 문서가 거룩에 대한 규칙과 원리를 규정한 'H문서'가 등장했다는 주장도 있다. 마지막으로 제사장들에 의해 작성되었던 문서가 'P문서'(제사장 문서)이다. P문서의 특색은 유대민족의 종교적 제도나 절기들의 기원을 말해주는 이야기들이 많이 포함되어 있다. 이렇게 해서 5개,혹은 4개의 각각 독립된 문서들이 수집, 편집, 삭제, 첨가의 과정을 거쳐 오경이라는 오늘날의 문서형태가 되었다. 오경(창세기, 출애굽기, 레위기, 민수기, 신명기)은 BC 400년 경에 유대교에서 성경 으로 인정 받았다.